Устраняя разрыв между Средневековьем и нашим временем, Ренессанс (Rinascimento на итальянском языке) был далеко идущим интеллектуальным, артистическим и культурным движением. Это появилось в 14-ом столетии Флоренция, но быстро распространилось в Рим, где это дало начало одной из самых больших перестроек, город когда-либо видел.
Интеллектуальный краеугольный камень движения был гуманизмом, философией, которая сосредоточилась на центральной роли человечества в пределах вселенной. Это было главным разрывом от средневекового мировоззрения, которое разместило Бога в центре всего. Это не было антирелигиозным, все же. Много гуманных ученых были священниками, и большинство больших работ Римом Относящегося к эпохе Возрождения искусства было уполномочено церковью. Фактически, это был один из самых знаменитых гуманных ученых 15-ого столетия, Папы Римского Николаса V (r 1447−84), кого вообще считают предвестником римского Ренессанса.
Когда Николас стал Папой Римским в 1447, Рим не был в хорошем состоянии. Столетия средневекового враждования уменьшили город до полупустынного поля битвы, и потрепанное население города жило в постоянном страхе перед чумой, голод и затопляющий (Тибр регулярно исчерпывал свои финансовые ресурсы). В политических терминах папство выздоравливало от травмы Большой Ереси и пыталось победить мусульманское вторжение на востоке.
Именно на этом фоне Николас решил восстановить Рим как витрину церковной власти. Чтобы финансировать его планы, он объявил 1450 годом Юбилея, попробованный и проверенный способ поднять фонды, привлекая сотни тысяч паломников в город (через год Юбилея любой, кто приезжает в Рим и признавается, получает полную папскую амнистию).
В течение следующих 80 лет или так, Рим подвергся полному пересмотру. Папе Римскому Сикстусу IV (r 1471−84) построили Сикстинскую Часовню и, в 1471, дал людям Рима выбор изделий из бронзы, которые стали первыми выставками Капитолийских Музеев. Джулиус II (r 1503−13) положенный Через дель Корсо и Через Джулию и приказанный Bramante, чтобы восстановить Базилику Св. Петра. Микеланджело, украшенный фресками Сикстинская Часовня и разработанный купол Св. Петра, в то время как Рафаэль внушил целому поколению живописцев с его своевольным схватыванием перспективы.
Но за пределами Рима дул плохой ветер. Главный источник проблемы был давнишним конфликтом между Священной Римской империей, во главе с испанским Чарльзом V, и итальянскими городами-государствами. Эта напряженность кипения достигла кульминации в 1527, когда в Рим вторглась грабительская армия Чарльза и рылся как Папа Римский Клемент VII (r 1523−34) скрытый в Замке св. Ангела. Мешок Рима, расцененного большинством историков как гвоздь в гробу римского Ренессанса, был чрезвычайно травмирующим случаем. Это оставило раскачивание папства и дало начало представлению, что церковь была очень ослаблена ее собственными моральными недостатками. То, что церковь была коррумпирована, было известно, и именно со значительной общественной поддержкой Мартин Лютер прикрепил свои известные 95 Тезисов к дверям церкви в Виттенберге в 1517, таким образом вызывая протестантское Преобразование.
Католическая реакция на Преобразование была всеобщей. Контрреформация была отмечена второй волной артистической и архитектурной деятельности как церковь, еще раз превращенная к кирпичам и миномету, чтобы восстановить его власть. Но в отличие от Ренессанса, контрреформация была периодом преследования и официальной нетерпимости. С полным благословением Папы Римского Павла III, Игнатиус Лойола основал Иезуитов в 1540, и два года спустя Святая контора была настроена как заключительный апелляционный суд церкви для испытаний, преследуемых по суду Расследованием. В 1559 церковь издала Индекс Librorum Prohibitorum (Индекс Запрещенных Книг) и начала преследовать интеллектуалов и вольнодумцев. Галилео Галилей (1564−1642) был вынужден отказаться от своего утверждения коперниканской астрономической системы, которая считала, что земля переместила солнце. Он был вызван Расследованием в Рим в 1632 и сослан во Флоренцию для остальной части его жизни. Джордано Бруно (1548−1600), вольнодумный доминиканский монах, испытал затруднения. Арестованный в Венеции в 1592, он обгорел в доле восемь лет спустя в Бразильской саванне de’ Фьори. Пятно сегодня отмечено зловещей статуей.
Несмотря на, или возможно из-за, политика церкви неприятия, контрреформация была в основном успешна в восстановлении папского престижа. И в этом смысле можно заметить как естественный финал Ренессансу, что Николас V начал в 1450. От того, чтобы быть сельским болотом с населением приблизительно 20,000 в середине 15-ого столетия Рим вырос, чтобы стать одним из больших городов 17-ого столетия Европы, домой в самые захватывающие церкви Христианского мира и население приблизительно 100,000 человек.